方明，原名方友竹，江苏无锡人，上海诚正文学院（光华大 学）教育系肄业。早年追随陶行知先生，主办流浪儿童工学团。1935年初参加中国青年反帝大同盟；1936年参加国难教育社；1937年加入中国共产党，在教师中从事抗日救亡和革命工作。1938年秋，担任中共江苏省委上海教委委员，1942年任书记。1949年上海解放后，任上海市中小学教师联合会副主席、党组书记。1950年2月，被选为上海市总工会常委；5月当选为上海市教育工会主席；同年8月，当选为全国教育工会副主席。1950年8月至1966年6月，任教育工会国际（FISE）副主席（世界工联产业之一），从事国际教师的团结、交流工作。1964年，当选为第三届全国人大代表。从1978年起，连续担任第五、六、七届全国政协委员、政协第七届委员会教育文化委员会副主任。

1978年后，任全国教育工会主席、分党组书记期间，首倡在各级各类学校里进行试点，建立以教师为主体的教职工代表大会制度。1981年，倡议在全国范围内开展五讲四美为人师表活动。与此同时，最先呼吁恢复教师节；最先倡议并参加起草《中华人民共和国教师法》（第一稿）。

1985年后，致力于弘扬、践行伟大人民教育家陶行知教育思想的事业，先后担任中国陶行知研究会常务副会长兼秘书长、会长，组织编辑出版《陶行知全集》（12卷），并在全国各地建立各级陶研组织，在各地学校大力开展学陶师陶研陶活动；主张创建符合中国国情、具有中国特色的教育体系。他还身体力行，不顾高龄深入农村基层开展调查研究，践行陶行知教育思想，进行农村教改实验，先后在山西吕梁、安徽黄山、上海宝山、江苏苏州和徐州、四川温江、黑龙江呼兰和重庆渝北等地开展“农科教统筹”、“科教兴村”、“科教兴镇”、“科教兴乡”、“科教兴县”等一系列教改实验；在基础教育、师范教育、职业教育、农村教育等领域建立了大量实践陶行知教育思想的典型和经验，对我国教育改革和发展产生了很好的促进作用。近年来，积极推进农村教育改革和农村师范教育改革，受到党和国家领导人的高度重视。

方老晚年对贫困地区农村儿童和城市打工子弟教育问题给予高度关注和重视，以“爱满天下”的胸怀与情操，鼓励教师与学生自强不息、努力学习；同时，积极奔走，呼吁各级政府与社会各界更多关爱、扶植弱势群体的教育现实，实现“教育公平”和“教育机会平等”，在全国教育界产生积极反响。

方老一生简朴，为人热诚，关心青年，热爱儿童。他为国内许多基层学校题写陶行知先生名言：“爱满天下”、“捧着一颗心来，不带半根草去”、“千教万教教人求真；千学万学学做真人”。这也是方老一生的真实写照。